La empresa compensará a quienes luchan contra la adicción a la nicotina y financiará programas contra el consumo de nicotina entre los jóvenes.
Juul Labs, el fabricante de cigarrillos electrónicos, anunció el martes que ha llegado a acuerdos en más de 5.000 casos con casi 10.000 demandantes. Las amplias resoluciones, que según los litigantes abordarán el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes, llegan después de más de tres años de batallas legales.
Los acuerdos incluyen indemnizaciones para quienes sufren adicción a la nicotina y otros problemas de salud, así como reembolsos para quienes compraron productos Juul. Los distritos escolares, ciudades, condados y tribus nativas americanas también recibirán recursos para luchar contra la adicción a la nicotina entre los jóvenes. Juul no ha revelado el importe del acuerdo.
Sarah R. London, codirectora jurídica de los demandantes en el litigio federal multidistrito, se mostró esperanzada por las posibles repercusiones de las resoluciones.
"Estos acuerdos pondrán una compensación significativa en manos de las víctimas y sus familias, proporcionarán fondos reales a las escuelas para programas de reducción y ayudarán a las entidades gubernamentales y tribales a prevenir el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes en todo EE.UU.", afirmó en una declaración escrita.
Pero Robert Jackler, profesor de la Facultad de Medicina de Stanford que investiga el impacto de la publicidad del tabaco y actuó como perito en el proceso, se mostró menos optimista.
"Una y otra vez, las empresas tabaqueras absorben cuantiosos acuerdos legales como coste de sus negocios, sólo [para] resurgir como proveedores altamente rentables [de] productos de nicotina, que comercializan entre los jóvenes", dijo en un correo electrónico. Si Juul sobrevive al golpe financiero y de reputación, "escapará a la plena rendición de cuentas por su conducta corporativa reprobable", dijo.
Los acuerdos son la última novedad en una serie de disputas legales y controversias públicas que afectan a la otrora próspera empresa de cigarrillos electrónicos.
Juul, propiedad en parte del gigante tabaquero Altria, ha sido objeto de críticas por comercializar sus productos a menores, fomentar el consumo de tabaco entre los jóvenes y presentarlos como una alternativa segura a los cigarrillos convencionales. Aunque los cigarrillos electrónicos no existen desde hace suficiente tiempo como para determinar sus consecuencias para la salud a largo plazo, se han relacionado con la adicción a la nicotina, daños pulmonares, asma y problemas de salud mental.
A principios de este año, los productos Juul fueron prohibidos temporalmente por la Administración de Alimentos y Medicamentos, que citó datos insuficientes sobre su salud y seguridad. (En septiembre, Juul acordó pagar 438,5 millones de dólares para resolver una demanda presentada por 33 estados de EE.UU. y Puerto Rico, que alegaban que la empresa se dirigía a los jóvenes y encubría los riesgos del uso de sus productos.
El mes pasado, la empresa anunció que despediría a cientos de empleados, recortaría su presupuesto operativo entre un 30% y un 40% y evitaría la quiebra, tras haber conseguido financiación de inversores.
Juul lanzó su cigarrillo electrónico en 2015, un elegante dispositivo electrónico portátil que se utiliza para inhalar nicotina mezclada con saborizantes. Originalmente vendido como una alternativa inocua e incluso divertida a los productos de tabaco tradicionales, el dispositivo se popularizó rápidamente entre los jóvenes. Un artículo de 2019 del Washington Post sobre la adicción de los adolescentes a los cigarrillos electrónicos señaló que los estudiantes de secundaria habían comenzado a referirse al baño de la escuela como la "sala Juul." Los dispositivos siguen siendo prevalentes en 2022; un estudio publicado en octubre encontró que 2,5 millones de adolescentes usan cigarrillos electrónicos.
Philip C. Federico, un abogado que representa a 60 distritos escolares - incluyendo el condado de Prince George de Maryland y el condado de Anne Arundel - en el litigio contra Juul calificó el acuerdo como una "tremenda victoria."
"Los fondos de este acuerdo permitirán a los distritos escolares recuperar los costes de la lucha contra esta epidemia, que ha incluido la contratación de asesores, la instalación de equipos de vigilancia y la dedicación de otros recursos a la mitigación del vaping en lugar de a la educación", dijo en un correo electrónico.
Federico dijo que los litigantes continuarán las acciones legales contra Altria, que también ha sido demandada por su papel en el consumo de tabaco entre los jóvenes.
Phil Federico es socio de Baird Mandalas Brockstedt & Federico, donde ayuda a dirigir las prácticas de Daños Colectivos / Acciones Colectivas y Derecho Ambiental, pasando a estas áreas después de comenzar su carrera como litigante de negligencia médica.
Phil ha dirigido y participado en litigios históricos y pioneros con veredictos y acuerdos que superan los mil millones de dólares.
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