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PHILIP FEDERICO Y CHASE BROCKSTEDT HABLAN DE LOS MANDALAS BAIRD RECIENTEMENTE NOMBRADOS BROCKSTEDT FEDERICO & CARDEA
Un día de 2009, Philip Federico recibió una llamada de un colega de Delaware. El colega había trabajado con el bufete en una demanda puntual por negligencia médica en su estado y ahora se ponía en contacto con un cliente que alegaba que su hijo había sufrido abusos sexuales por parte de un médico. "No lo cubre el seguro, así que no cobraremos", explicó, "pero es un niño. ¿Te interesa?"
Federico ya era un abogado de mala praxis médica bien establecido; lo había sido durante más de 25 años. No necesitaba aceptar este caso.
Era arriesgado, fuera de su zona de confort y no necesariamente rentable. Federico deliberó. ¿Merecía la pena? ¿Había más en el caso de lo que parecía? Al final, era tanto lo que estaba en juego que Federico supo que tenía que ponerse manos a la obra. Estaba dentro.
Después de indagar un poco, el caso creció mucho más de lo que Federico pensó en un principio. Un cliente se convirtió en 150.
Al final, Federico y los demás abogados del caso calcularon que el médico, Earl Bradley, abusó de más de 1.200 niños a lo largo de sus casi 20 años como pediatra.
Como ejercía en Maryland, Federicio era un extraño en la zona de Delaware y, por tanto, no era muy conocido. Así que, sin que él lo supiera, Chase Brockstedt, un abogado de Delaware especializado en lesiones personales, fue designado para ser su intermediario.
Los dos trabajaron juntos casi a diario durante los cinco años siguientes, y pronto se dieron cuenta de que sus estilos de trabajo se complementaban.
"Que me 'asignaran' a Chase fue lo mejor que me pudo pasar para ese caso, y probablemente una de las mejores cosas que me han pasado profesionalmente", dice Federico.
Su duro trabajo dio sus frutos. El caso Bradley se resolvió por la asombrosa cantidad de 123 millones de dólares, y ocupó los titulares nacionales. El éxito impulsó a Federico en el mundo de los daños masivos en serio y sentó las bases para una estrecha relación de trabajo y personal entre Federico y Brockstedt.
Mudanza
Finalmente, más de 10 años después del caso Bradley, ambos han unido sus fuerzas. Este año, Federico dio el salto al bufete de Brockstedt, ahora llamado Baird Mandalas Brockstedt Federico & Cardea (BMBFC).
No fue solo: Cuando Federico se incorporó al bufete, trajo consigo a un nutrido grupo de colegas, entre ellos Brent Ceryes, su estrecho colaborador en litigios por daños masivos en su anterior bufete.
Aunque Federico había pasado décadas como reputado abogado especializado en negligencias médicas, desde el caso Bradley ha centrado gran parte de su tiempo en los agravios masivos, una práctica que pretende ampliar en BMBFC.
Ahora, Brockstedt, Federico y Ceryes dirigen un poderoso equipo de daños masivos, que profundiza en asuntos que afectan a miles de personas.
También se incorporan al bufete el socio Jim Cardea y su equipo. Cardea aporta al bufete una excepcional experiencia en negligencias médicas, con notables veredictos y acuerdos de siete cifras.
Aunque el cambio formal es nuevo, Federico y Brockstedt han trabajado juntos casi todos los días desde 2017, cuando se sumergieron juntos en su primer caso medioambiental.
La pareja había mantenido un estrecho contacto tras el caso Bradley: Como sus dos estados, Delaware y Maryland, son vecinos, sus dos bufetes actuaban a menudo como abogados locales o coasesores en casos de negligencia médica en el estado de origen del otro.
Por eso, cuando Brockstedt tuvo la oportunidad de participar en su primera incursión en el derecho medioambiental, supo a quién llamar.
"Sé que estamos haciendo cosas buenas. Eso hace que sea fácil saltar de la cama por la mañana y empezar el día".
La oportunidad surgió cuando un cliente se puso en contacto con Brockstedt por un incidente con una empresa de producción de pollos de su ciudad.
La empresa había dejado en su puerta una docena de cajas de agua embotellada, junto con una carta en la que se le informaba de que no debía beber agua del grifo.
Tras escuchar la historia, Brockstedt supo lo que tenía que hacer a continuación. "Mi primera llamada -la única, francamente- fue a Phil", dice. "Phil] dijo: 'Vamos a investigar esto. Creo que aquí puede haber algo', y el resto es historia".
Esa llamada se convirtió en el litigio medioambiental crucial de 2017 contra el fabricante de procesamiento de pollos Mountaire, que, según se reveló, había estado contaminando las aguas subterráneas en Millsboro, Delaware, durante dos décadas.
Sus violaciones del medio ambiente y su contaminación causaron daños materiales y trágicas dolencias en la comunidad, como cáncer y abortos. Federico tenía razón: Este no era ni mucho menos un caso de un solo demandante.
Sabiendo que se trataba de una nueva área de práctica, Federico, Brockstedt, Ceryes y sus colegas reunieron a un equipo de los mayores expertos en litigios medioambientales, e incluso contrataron a abogados que habían trabajado en los principales bufetes de defensa del medio ambiente.
Actuaron como abogados codirectores del litigio y dirigieron una negociación de alto nivel con Mountaire. Tras cuatro años de litigio, el año pasado llegaron a un acuerdo por la asombrosa cantidad de 205 millones de dólares, que se considera el mayor acuerdo registrado en un caso de contaminación de aguas subterráneas por nitratos.
Un ajuste natural
Aunque ambos se encuentran desde hace poco bajo el mismo techo, debido a la intensidad del litigio de Mountaire, no parece que hayan cambiado mucho las cosas. Brockstedt dice: "Para nosotros, trabajar juntos y bajo el mismo bufete parece muy natural".
Brockstedt cree que la experiencia en daños masivos y negligencias médicas que Federico, Cardea y su equipo aportan será una gran ayuda para ampliar la profundidad y amplitud de la experiencia del bufete.
"Creo que la incorporación de abogados como Phil, Jim Cardea y todos los demás miembros de su equipo, con su reputación y el calibre de su experiencia, hace que nuestro bufete suba un peldaño", afirma. "Para nosotros, es un gran paso en la dirección de una práctica de negligencia médica más avanzada".
Aunque BMBFC tiene experiencia en negligencia médica en general, Brockstedt se ha centrado, hasta hace poco, en litigios por abusos en residencias de ancianos.
Después de un veredicto de asilo de ancianos temprana le ganó un veredicto del jurado $ 13M y una recuperación de $ 22M - que se mantiene como el mayor veredicto de asilo de ancianos en el estado - que rápidamente construyó una práctica de clase mundial que representa a aquellos cuyos seres queridos habían sido perjudicados por el abuso de asilo de ancianos y negligencia.
Aunque el Derecho medioambiental es más reciente para Brockstedt, enseguida se dio cuenta de que los conocimientos adquiridos en su práctica en residencias de ancianos se trasladaban a los litigios medioambientales.
"El caso Mountaire es, en esencia, un caso medioambiental, pero también es una demanda civil colectiva", explica. "Así que, aunque el tema técnico era relativamente nuevo para mí, tenía sentido porque se consigue a los expertos, a los ingenieros, a los científicos. No es diferente de cómo se consigue a los médicos en un caso de negligencia médica, o al personal de enfermería en un caso de negligencia en una residencia de ancianos."
Garantizar vidas más seguras
El éxito del litigio de Mountaire despertó el apetito de Federico y Brockstedt por más trabajo medioambiental.
Con la creciente crisis climática, la necesidad de casos medioambientales es innegable. "Las dos cosas más importantes del mundo no son el dinero ni el petróleo, sino el aire y el agua limpios", afirma Federico. "Cuando nos quedemos sin esas dos cosas, puedes tener todo el petróleo que quieras, todo el dinero que quieras: no vas a ser muy feliz".
"Hace que nuestro bufete suba un escalón, al incorporar a abogados como Phil, Jim Cardea y todos los demás de su equipo".
Ahora, el dúo y su equipo están implicados en múltiples demandas masivas medioambientales. El primero se produjo poco después de Mountaire: un caso contra New Indy, una fábrica de papel de Carolina del Sur.
Aunque una práctica floreciente es apasionante desde el punto de vista jurídico, es el compromiso personal con los ciudadanos de las comunidades afectadas lo que inspira al equipo.
Las personas víctimas de esta negligencia medioambiental agradecen a los abogados sus esfuerzos. "Que una comunidad se sienta así contigo y con lo que haces no tiene precio. Es lo mejor que puede haber en nuestro negocio", subraya Federico.
También han presentado recientemente una demanda por contaminación de aguas subterráneas contra W.L. Gore & Associates, la empresa que fabrica el tejido impermeable GORE-TEX. Las sustancias químicas utilizadas para fabricar GORE-TEX, los PFA (también conocidos como "productos químicos para siempre"), no se disuelven en el agua y se ha descubierto que provocan cáncer.
El caso alega que Gore conocía las propiedades cancerígenas de los productos químicos desde hacía décadas y no tuvo en cuenta su efecto en las aguas subterráneas locales.
Además, el grupo está investigando los casos relacionados con la contaminación del agua en Camp Lejeune, un campamento de la base de los Marines de Estados Unidos, y espera utilizar sus conocimientos para luchar en nombre de los veteranos afectados y sus familias.
"Estos casos están frescos y sé que estamos haciendo cosas buenas", dice Brockstedt. "Eso hace que sea fácil saltar de la cama por la mañana y empezar el día".
Una amplia práctica en demandas colectivas
Aunque el impacto de los litigios medioambientales es innegable, el equipo sabe que no es la única forma de ayudar al público mediante demandas masivas.
Brockstedt, Federico y Ceryes han desempeñado un papel decisivo en litigios entablados contra fabricantes de opiáceos y contra el fabricante de cigarrillos electrónicos JUUL.
En los casos JUUL, Federico, Brockstedt y su equipo representan a casi 60 consejos escolares, incluidos algunos de los principales distritos del país.
Las escuelas, explica Federico, han tenido que hacer frente de forma desproporcionada a las consecuencias de la adicción de los adolescentes a los productos JUUL, algo similar a la popularidad del tabaco en los institutos antes de los años noventa.
En total, los distritos a los que representan acogen a más de un millón de alumnos, lo que les convierte en una de las tres primeras empresas por tamaño de su base de clientes en los litigios a escala nacional.
Ceryes, por su parte, está ayudando a dirigir el trabajo de su bufete en los litigios sobre opioides. Junto con sus colegas, ha formado un consorcio de abogados que representaron colectivamente a más de 40 ciudades y condados contra la mala praxis de los distribuidores y fabricantes de opioides.
La organización y la comunicación con los clientes son fundamentales en su enfoque, habilidades en las que Ceryes, así como Federico y Brockstedt, son especialmente expertos gracias a su prolífica experiencia en juicios.
Muchos abogados especializados en daños masivos, explica Federico, son expertos en negocios, marketing o administración, pero carecen de la experiencia vital en juicios que se necesita una vez que los casos llegan a ese punto.
Esas habilidades son otra razón por la que Federico y Brockstedt sienten que los agravios masivos de todo tipo encajan con las décadas de experiencia que ya habían acumulado en las prácticas de negligencia médica y residencias de ancianos.
De cara al futuro
El fichaje de Federico y su equipo por el BMBFC da un nuevo impulso a su carrera y a la de Brockstedt.
Ambos son abogados que pasaron décadas logrando veredictos históricos y cambiando vidas en el campo de la negligencia médica, y ahora están encantados de tener la oportunidad de hacerlo a una escala aún mayor en el derecho medioambiental y los daños masivos.
Brockstedt afirma estar entusiasmado tanto a nivel personal como profesional por sumergirse en esta nueva asociación con Federico, unidos por fin bajo el mismo techo para perseguir un nuevo objetivo profesional común tras años de amistad.
Federico también encuentra estimulante la nueva práctica. "Hice todo lo que soñaba hacer como abogado especializado en negligencias médicas", dice. "No sabía que tendría la oportunidad de hacer una segunda carrera siendo abogado medioambientalista de daños masivos, así que quiero subir la misma escalera en ese terreno que subí en el de la negligencia médica".
Los primeros éxitos que la pareja ha cosechado en el ámbito de la práctica demuestran que su objetivo es alcanzable; es posible construir más de una práctica excepcional
No sólo sus objetivos individuales se ven favorecidos por su asociación; el bufete en su conjunto, afirma Brockstedt, progresa gracias a esta iniciativa.
"La incorporación de su grupo de negligencias médicas nos introduce en un nuevo estado, y como Maryland y Delaware están tan cerca, los residentes van y vienen mucho entre los estados, así que es una forma natural de crecer y expandirnos", explica. "El complemento que nos aportan en cuanto a su profunda experiencia en el mundo de la negligencia médica significa que vemos cosas brillantes en el futuro en Delaware".
En general, los verdaderos ganadores son los millones de personas a las que ahora representan en estos pleitos masivos. "La idea de que vamos a provocar un cambio real es emocionante", afirma Brockstedt. "Siempre hemos dicho en nuestro bufete que lo hacemos cliente a cliente, pero en estos casos más grandes lo haces para miles de clientes a la vez".
Junto con Ceryes y los demás abogados del nuevo bufete de daños masivos, pueden luchar simultáneamente por las personas, como los niños víctimas de abusos sexuales, y por un futuro más seguro para el clima, todo ello a escala de cientos a miles de clientes a la vez.
Unidos bajo un mismo techo, Federico, Brockstedt y el resto del equipo de BMBFC tienen la oportunidad de generar un cambio real para más estadounidenses que nunca.
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